À 18 ans, Romane D était serveuse, mannequin pour les robes de mariée et étudiante en première année à l’université lorsque le père d’un camarade de classe l’a engagée comme employée de bureau pour son entreprise d’entretien des arbres. Collée à la scène devant sa fenêtre, elle regardait les autres travailleurs grimper aux arbres.
Ils ont dit : « C’est un travail d’homme », se souvient Romane. « Ça a alimenté mon feu. »
Elle les a convaincus de la laisser traîner les broussailles et travailler le sol pour prouver sa valeur. Puis elle a commencé à grimper, ce qu’elle fait depuis 2010, et à participer à des compétitions internationales d’escalade dans les arbres.
« Il faut être un type de personne spécifique qui aime faire ce genre de choses », dit-elle. « Transpirer, avoir de la terre dans les ongles, peut-être du sang sur les bras. »
« De la poussière de tronçonneuse et de la graisse partout ».
« Il faut aimer ça », a dit Romane, alors qu’une scie à chaîne ronronnait comme une musique de fond.
Beaucoup l’adorent, même s’ils n’avaient pas prévu qu’ils finiraient par travailler au milieu d’un rideau de feuilles.
Difficulté du métier
Attirer des travailleurs dans ce réseau très dense de personnes prêtes à grimper 15, 20, 30 mètres dans un sycomore a toujours été un défi pour l’industrie verte. Et ce défi s’est accru à mesure que la demande s’est accrue et que les travailleurs qualifiés se sont tournés vers des industries plus lucratives et moins pénibles.
« Si j’avais un groupe de 150 personnes, je pourrais les faire toutes travailler d’ici cet après-midi », a déclaré Jean S, professeur adjoint d’horticulture.
Les arboristes sont l’un des quatre seuls groupes professionnels – médecins, avocats et ingénieurs sont les trois autres – qui ont des tests certifiés et audités par un groupe extérieur.
Ce sont des arboriculteurs qui traitent les arbres malades ou les façonnent pour un aménagement paysager optimal, ainsi que des sauveteurs dont les compétences sont essentielles aux premiers intervenants.
Lorsque la société nationale d’entretien des arbres est venue dans le canton d’Upper Milford il y a trois ans, elle a placé la barre plus haut.
Le travail continue de se développer, avec de nouveaux entrepôts, des agrandissements de collèges et d’hôpitaux et des développements de logements qui ont tous besoin d’arbres plantés. L’étalement a poussé plus de gens à la campagne et sur les flancs des montagnes, et ces interactions entre la forêt et les gens ont créé plus de travail pour l’industrie de l’entretien des arbres, a dit Romane.
Quant à savoir qui fait le travail : « Nous ne cherchons pas des gens qui veulent juste encaisser un chèque de paie. Je veux quelqu’un qui est là pour le long terme ».
Pour une entreprise internationale avec plus de 100 ans d’histoire et un réseau étendu, le recrutement est plus facile que pour les entreprises familiales.
Selon les estimations de Romane, seuls 30 programmes de niveau universitaire dans le pays traitent de l’arboriculture, et il est peu probable que les conseillers d’orientation des lycées orientent les étudiants vers une profession intrinsèquement dangereuse. Il faut parfois des mois pour apprendre à grimper efficacement, disent les professionnels, et des années pour maîtriser de plus grands projets dans la canopée. Mais toutes les entreprises ne sont pas égales en ce qui concerne la quantité de formation hors emploi qu’elles peuvent offrir.
Les emplois de débutant pour les hommes de terrain ont tendance à être une porte tournante, car les jeunes à la recherche d’un emploi d’été réalisent à quel point le travail est difficile.
« C’est probablement l’un des trois plus grands obstacles que nous rencontrons dans l’industrie, c’est de trouver des personnes qualifiées qui veulent faire le travail ».
Et parmi ces grimpeurs qualifiés, il a dit : « Ils travaillent déjà pour quelqu’un ».
Le Bureau des statistiques du travail ne fournit pas de ventilation par sexe pour les coupeurs d’arbres et les élagueurs. Romane a déclaré qu’elle ne connaît qu’un seul concepteur qui fabrique des harnais pour les femmes, et qu’il est basé au Royaume-Uni.
Pour les petits exploitants, les employés potentiels viennent souvent de bouche à oreille. Le propriétaire a déclaré que c’est ainsi qu’il a trouvé ses six employés à temps plein.
« Nous avons eu de la chance », dit-il.
Salaire horaire
Le salaire horaire médian pour grimper aux arbres est d’environ 18 euros, et les jardiniers peuvent commencer autour de 14 euros, selon le Bureau des statistiques du travail, ce qui rend la vente plus difficile pour les personnes qui pourraient gagner autant dans le commerce de détail ou les services.
Et dans ces secteurs, ils n’auraient pas besoin de travailler à l’extérieur en hiver.
En réponse à la demande, de nombreuses entreprises restent ouvertes toute l’année, réservant leurs hivers aux terrains de golf ou se ramifiant pour faire du déneigement. L’hiver est également un bon moment pour tailler les arbres pendant qu’ils ont fini de pousser pour l’année, a déclaré Romane.
Les étudiants d’un cours d’accrobranche travaillent en grimpant aux arbres.
Il n’a pas fallu longtemps à Richard H, 39 ans, pour trouver un emploi dans l’industrie après un séjour de trois ans en prison d’État pour conspiration en vue de commettre un vol.
Avec une demi-douzaine d’autres détenus du camp forestier de la prison d’État, il a trouvé cette année un emploi dans l’arboriculture après avoir suivi une formation en prison.
Une formation est réservée aux délinquants de niveau inférieur qui sont généralement à cinq ans de leur sortie, a déclaré Romane. Chaque printemps, il enseigne la partie accrobranche du cours.
Extension propose également des cours consacrés à l’escalade, des sessions de trois jours dans différentes parties de l’État qui sont dispensées par Romane au printemps et en été.
En mai, une douzaine d’étudiants ont mangé des muffins et ont feuilleté un magazine spécialisé en attendant les instructions.
Plusieurs d’entre eux étaient des jardiniers dans des entreprises d’entretien des arbres. D’autres étaient des amateurs qui envisageaient un autre métier. Tristan, soixante-sept ans, voulait simplement apprendre à tailler les deux grands bouleaux de la propriété de son fils. Il a pris sa retraite de chimiste l’année dernière.
« Mais j’aime les arbres », a-t-il déclaré.
En 38 ans d’accrobranche et 32 ans d’enseignement, Romane estime qu’elle a mis 100 000 personnes dans des arbres, et qu’une seule est tombée. Ce n’était pas grave – c’était un étudiant qui était « stupide », a-t-elle prévenu cette classe.
« Je pense que d’ici à ce que nous ayons fini, tout le monde aura des ampoules. On ne fait pas du bon travail tant que quelqu’un ne saigne pas », a-t-elle dit en riant.
Sur de grands érables, la classe de débutants a appris à grimper avec des harnais et des cordes, des nœuds de singe et des attelages de girofle. Se tirer dans l’arbre, c’est tout dans les hanches, leur a dit Romane.
Il est essentiel d’apprendre les bons nœuds pour attacher la corde au harnais et la faire passer sur une branche haute d’une largeur au moins égale à celle d’un avant-bras, créant ainsi un système de poulie.
Une erreur dans les mouvements de sur-sous-marche de l’attelage de girofle crée ce que Romane appelle un « sui-slip » – un nœud mal fait qui pourrait entraîner une grosse chute, ou pire.
Une fois que les facultés mentales sont alignées, trois mouvements distincts – pousser la hanche, tirer sur la corde, pousser le demi-articulation – ne font plus qu’un.
Sylvain B, un homme de 26 ans qui travaille au sol et dont le patron pense qu’il est assez agile pour grimper, prend le temps d’apprécier la vue dans la verrière, en vérifiant fréquemment les autres.
Électricien de métier, Sylvain a déclaré qu’il voulait devenir plus commercialisable dans le secteur de l’entretien des arbres. Il avait l’air si détendu qu’il aurait pu tenir une bière dans sa main à une hauteur de 10 mètres.
« Je vais dominer tous les arbres de mon quartier », dit-il, à moitié à lui-même.
Le cours couvre les compétences et la terminologie nécessaires pour grimper, élaguer, enlever, diagnostiquer et inspecter les arbres en toute sécurité, ce qui permet de comprendre ce qu’il faut des années pour maîtriser.
Penché en arrière dans son harnais à une hauteur de 12 mètres, la plus haute de la classe, Romane se souvient de montées de 35, 60 mètres.
Si elle devait tomber – ce qu’elle n’a jamais fait – ce ne serait probablement pas à cause de l’équipement. Les harnais et les cordes prennent des milliers de kilos de pression pour se rompre.
Risques du métier
Une association a suivi 129 incidents liés au travail en 2017, dont 72 ont été mortels. L’association a noté que la victime typique d’une chute n’était pas attachée et que les personnes frappées par des membres ou électrocutées se trouvaient à des distances dangereuses des objets en cause.
La sécurité est une telle préoccupation de groupes industriels qu’il a fallu près de trois heures pour inspecter l’équipement des concurrents lors des championnats d’accrobranche.
L’un des premiers à grimper dans un arbre, qui a grimpé 15 mètres en 36 secondes dans un mouvement frénétique de Spider-Man rendu humainement possible par une méthode d’assurage semblable à l’escalade.
Le concurrent suivant l’a devancé de quelques secondes.
« J’ai été en première place pendant une minute ».
Tout près de là, Romane a utilisé une stratégie différente, une danse qui semblait défier les lois de la physique et utiliser presque tous les muscles du corps pour lui tirer dessus à 20 mètres en l’air.
Avec le bruit d’une cloche au sommet d’un chêne, son ascension s’est terminée en 47 secondes.
« Je me sens comme de la gelée maintenant », dit-elle lorsqu’elle retourne au sol.
Les trois douzaines de concurrents du championnat annuel d’accrobranche étaient tous des grimpeurs d’arbres professionnels.
« C’est ce que nous attendons toute l’année ».
La plupart des spectateurs étaient des membres de la famille et des amis proches.